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Jun 09, 2023

John Kay von Steppenwolf auf seiner Zauberteppichfahrt, mehr

COSTA MESA – 3. AUGUST: Die Rock-and-Roll-Band Steppenwolf (LR Michael Monarch, John Kay, Rushton ... [+] Moreve und Goldy McJohn) treten am 3. August 1968 beim Newport Pop Festival in Costa Mesa auf.

COSTA MESA – 3. AUGUST: Die Rock-and-Roll-Band Steppenwolf (LR Michael Monarch, John Kay, Rushton ... [+] Moreve und Goldy McJohn) treten am 3. August 1968 beim Newport Pop Festival in Costa Mesa, Kalifornien, auf. (Foto von Earl Leaf/Michael Ochs Archives/Getty Images)

Steppenwolf-Sänger John Kay gibt selten Interviews. Er hat die Musikszene so gut wie hinter sich gelassen und sich stattdessen mit seiner Maue Kay Foundation in Nashville, Tennessee, auf Naturschutzbemühungen konzentriert. Daher war es eine Überraschung, als er diesem Reporter eine Auszeichnung gewährte, und zwar nicht nur für fünf, sondern für 40.

Ich hätte viel länger mit Kay weitermachen können, da seine Karriere so reichhaltig war, aber er hatte danach einen Termin, und nicht zuletzt ist Kay akribisch, weit entfernt von dem Wildkind-Image klassischer Steppenwolf-Hits aus den Sechzigern wie: „ „Born To Be Wild“ und „The Pusher“, die beide im Soundtrack des preisgekrönten Gegenkulturfilms „Easy Rider“ aus dem Jahr 1969 enthalten sind.

Tatsächlich rief Kay, 79, pünktlich zu unserem Gespräch an, was meiner Erfahrung nach selten für Rockstars ist. Ich fand, dass der Mann nachdenklich und klug war und über einen guten Geschäftssinn verfügte. Er war auch bescheiden, ganz im Einklang mit seiner Persönlichkeit in seiner Autobiografie „John Kay: Magic Carpet Ride“.

Dieses Interview wurde in verschiedenen Teilen bereits veröffentlicht, aber hier ist zum ersten Mal und mit geringfügigen Änderungen der gesamte Chat.

Jim Clash: Ich bin mit Steppenwolf aufgewachsen. Die Band war ein fester Bestandteil meiner Generation. Ich erinnere mich, dass du mit dieser Sonnenbrille auf fast jedem Foto cool aussiehst. Aber hinter dieser Geschichte steckt mehr als nur cool, oder?

John Kay: Ich habe eine sogenannte Achromatopsie, einen Geburtsfehler. In Nordamerika gibt es etwa 40.000 von uns. Es gibt ihn in zwei Geschmacksrichtungen: einmal mit extremer Lichtempfindlichkeit, daher die dunklen Gläser; und zweitens völlige Farbenblindheit. Meine ganze Welt besteht im Wesentlichen aus Schwarz-Weiß-Fotografie. Ich habe auch einen genitalen Astigmatismus auf meinem linken Auge. Alles in allem machen mich diese Probleme juristisch blind. Ich fahre nicht auf öffentlichen Straßen. Ich kenne Uber sehr gut [lacht]. Tatsächlich kam ich gerade von einem Arzttermin zurück und habe es verwendet.

Steppenwolf, 70er Jahre. (Foto von: Universal Archive/Universal Images Group über Getty Images)

Zusammenstoß: Interessant. Gab es, abgesehen davon, dass Sie die meiste Zeit cool aussahen, noch etwas Positives, das Ihnen Ihr Zustand bescherte?

Kay: Nun, nachts, wenn andere Leute nichts sehen können, bin ich wie ein Buschbaby [Galago]. Ich muss nicht schielen, trage die Sonnenbrille. Ich kann in nahezu völliger Dunkelheit besser sehen als normalsichtige Menschen. Die Augen hielten mich auch aus dem Vietnamkrieg heraus. Der erste Brief, den ich erhielt, als ich in Buffalo, New York, ankam, war vom Draft Board. Wie George Carlin so eloquent feststellte: „Militärische Geheimdienste sind ein Widerspruch in sich.“

Ich ging wie befohlen zur Untersuchung und versuchte, den Beamten darüber zu informieren, dass ich gesetzlich blind sei. Ich konnte meinen Satz nicht beenden, als er sagte: „Junge, dazu kommen wir später.“

Nach einer Stunde gründlicher Inspektion forderte er mich auf, die Sehtafel an der Wand zu lesen. Ich sagte: „Es tut mir leid, Sir, von meinem Standort aus sehe ich keine Karte. Ich bin gesetzlich blind.“ Er wollte gerade sagen: „Das hättest du mir sagen können …“, unterbrach sich aber, als ihm einfiel, dass ich versucht hatte, es ihm zu sagen, aber er unterbrach mich [lacht].

Auf jeden Fall sagte er mir, auf meiner Draft-Karte würde 4F stehen. Ich fragte, was das bedeutete. Er sagte: „Unter uns, mein Sohn, bedeutet das, dass Frauen und Kinder vor dir gehen werden. Niemand wird dir eine Waffe geben.“ Damals, Mitte der sechziger Jahre, hatte meine Altersgruppe große Bedenken, ins Ausland zu gehen. Einige landeten in Kanada, andere anderswo, aber ich war von Vietnam relativ verschont.

Clash: Ein Großteil Ihres Steppenwolf-Materials wurde damals als Anti-Establishment und Avantgarde angesehen, insbesondere das Lied „The Pusher“ mit Texten wie „Goddamn the pusher man“. Sprechen Sie darüber, wie es zustande kam und welche Reaktionen es gab.

Kay: Ich habe Hoyt Axton im Troubadour in West Hollywood auftreten sehen. Er hatte dieses Lied geschrieben. Zu dieser Zeit gab es ein Revival der Volksmusik. Ich spielte Akustikgitarre in Kaffeehäusern der unteren Liga, war aber auch im Troubadour, um den Profis zuzuhören und zu sehen, was ich lernen konnte.

„The Pusher“ hat mich wirklich zum Einsturz gebracht und eine Verbindung zu mir aufgebaut, sehr einfach zu erlernen. Nachdem ich per Anhalter von Kalifornien nach Toronto zurückgefahren war, wo ich zur High School gegangen war, schloss ich mich einer kanadischen Band an, The Sparrows. Wir spielten eine elektrische Version von „The Pusher“.

VEREINIGTES KÖNIGREICH – 1970: Die Rockgruppe Steppenwolf (v.l.n.r.: John Kay, Jerry Edmonton, Larry Byrom, George … [+] Biondo und Goldy McJohn) posiert 1970 für ein Werbefoto. (Foto von Gems/Redferns)

Zunächst gab es keine Probleme. Das Lied war fünf Minuten lang und damit zu lang für die im AM-Radio gespielten Singles. Allerdings begannen die damals neuen Untergrund-UKW-Sender, bevor Chevrolet und Coca-Cola Werbung machten und die hauptsächlich langhaarige Kinder hörten, es zu spielen. Die einzige Werbung auf diesen Sendern war der Typ, der am Ende der Straße einen Laden für Schlaghosen betrieb. „The Pusher“ war auf Steppenwolfs erstem Album, vor „Born To Be Wild“.

Was wir dort zu sagen hatten, fand bei unserer Altersgruppe großen Anklang. Später, als die U-Bahn-Stationen immer mehr zum Mainstream wurden, hörte man von bestimmten Märkten kleine Sätze, in denen es hieß: „Sie lassen uns dieses Lied nicht mehr spielen, weil wir jetzt Werbung für IBM haben, wer auch immer. Wir können es uns nicht leisten, zu verlieren.“ Zuhörer. Da gerät irgendjemand in Aufruhr [lacht].“

Auf YouTube finden Sie ein Video meines Auftritts bei Speaking Freely, einer Sendung des First Amendment Center. Es handelt sich um verschiedene Leute, die über Zensur sprechen, lange und komplizierte Geschichten. In Winston-Salem [North Carolina] zum Beispiel wollten sie unsere Show wegen „The Pusher“ absagen. Schauen Sie sich dieses Video an und Sie werden die ganze Geschichte hören. Es war ein Lied, das anfangs unter dem Radar blieb, später aber zum Zankapfel wurde.

Clash: „The Pusher“ und andere Hits wie „Born To Be Wild“ und „Magic Carpet Ride“ haben Sie wahrscheinlich tausende Male live gespielt. Wurde die Wiederholung jemals langweilig?

Kay: Andere haben vielleicht andere Möglichkeiten, das zu vermeiden, oder beißen einfach die Zähne zusammen. Ich habe es nie gewagt. Unser Grund, auf dieser Bühne zu sein – ich habe Steppenwolf 2018 in den Ruhestand versetzt – war, dass die Leute vor Ihnen alle etwas in dem, was Sie zu bieten hatten, sahen, das sie dazu veranlasste, Ihre Alben zu kaufen und Ihre Shows zu sehen. Als wir also „Magic Carpet Ride“ und die anderen Hits aufführten, gab es eine unglaublich enthusiastische Resonanz.

Das ist die Energie, von der wir leben. Wenn sie die ersten zwei oder drei Schläge hören, sind sie auf den Beinen. Indem du alles gibst, was du hast, gibst du es ihnen zurück und veränderst vielleicht in dieser Nacht einen kleinen Teil ihres Lebens. Einige kommen von Gott weiß woher, vielleicht 500 Meilen entfernt.

Wir haben im Laufe der Jahrzehnte verschiedene Bandmitgliederwechsel durchgemacht, und ich sage ihnen immer, besonders den neuen: „Unsere Aufgabe ist es, alle lächelnd nach Hause zu schicken.“ Wenn wir jedoch mit der „Born To Be Wild“-Version, wie sie auf der Single ist, fertig sind, dehnen wir sie aus und jammen darauf. Das ist der Punkt, an dem wir herumspielen können.

Aber was sich so tief in das Gedächtnis der Zuhörer eingebrannt hat, berührt man nie. Möglicherweise haben sie die Platte so lange gespielt, bis sie abgenutzt war. Sie wissen genau, wie es klingen soll, und Sie spielen es genau so. Es ist Ihre Verpflichtung.

(Originalunterschrift) Dennis Hopper (mit Schnurrbart) und Peter Fonda in einer Szene aus dem Film: „Easy ... [+] Rider.“ 30. Juni 1969.

Clash: Lass uns über den Film „Easy Rider“ und den Soundtrack dazu sprechen.

Kay: „Born To Be Wild“ und „The Pusher“ sind zwei von mehreren Songs anderer Künstler auf diesem Soundtrack. Aber „Born To Be Wild“ stand am Anfang des Films, als Dennis [Hopper] und Peter [Fonda] ihre Motorräder auf Touren brachten, also ist es wichtiger.

Der Film sorgte dafür, dass wir von der Biker-Community angenommen wurden, und ebnete Steppenwolf den Weg, in Europa, Brasilien und anderen Teilen der Welt aufzutreten, bevor unsere Platten überhaupt in den Radio-Charts dieser Länder landeten. Als wir zum Beispiel zum ersten Mal nach Brasilien kamen, waren sie völlig außer sich.

Clash: Was dachten Sie, als Sie den geschnittenen Film zum ersten Mal sahen?

Kay: Dennis und Peter sagten: „Wir machen diesen Film, wir würden gerne deine Musik verwenden. Aber wir sagen dir gleich, wir haben kein Geld.“ Auf ihren Wunsch hin gingen wir zu einer privaten Vorführung auf dem Paramount-Gelände. Auch einige andere Musiker waren da. Wir, die Steppenwolf-Mitglieder, waren einfach überwältigt, besonders das Ende des Films. Wir sagten unserem Management, es solle einen Deal abschließen, weil wir Teil des Films sein wollten. Die Entschädigung war zweitrangig.

Jahre später, nachdem Easy Rider hinter uns lag und Teil der Geschichte war, spielten wir auf einigen Farm Aid-Konzerten von Willie Nelson. Die dritte Veranstaltung fand in Lincoln, Nebraska, in einem riesigen Universitäts-Footballstadion mit 60.000 bis 80.000 Zuschauern statt. Dennis war zufällig dort. Wir hatten uns schon lange nicht mehr gesehen.

Irgendwie kam es zu der Frage, ob es seine oder Peters Idee war, Steppenwolf in den Soundtrack aufzunehmen. Dennis sagte: „Hier ist, was passiert ist, John. Wir drehten den Film, hatten fast unser gesamtes Geld ausgegeben und brauchten immer noch einen Soundtrack. Die Idee, einen Hollywood-Autor mit der Komposition eines Tracks zu engagieren, gefiel uns nicht wirklich.“ jedenfalls mit Orchester.

„Ich habe gerade meine Plattensammlung durchgesehen und auf dem Boden gesessen, um dieses und jenes Album herauszuholen, darunter Steppenwolf, Jimi Hendrix, Bob Dylan, The Byrds und alles, was ich sonst noch finden konnte. Dann habe ich die Songs in den Film eingefügt und alle Beteiligten angerufen, auch euch.“ Also tat Dennis in seiner Verzweiflung über die Finanzierung etwas völlig Unorthodoxes, und es funktionierte!

NEW YORK, NY – 18. FEBRUAR: Ayler Young tritt am 18. Februar 2014 im Bowery Electric in New ... [+] York City auf. (Foto von Johnny Nunez/WireImage)

Clash: Your Sparrows-Ex-Bandkollege Mars Bonfire hat natürlich „Born To Be Wild“ geschrieben. Hatten Sie in letzter Zeit Kontakt mit ihm?

Kay: Das letzte Mal gewann er den Cultural Impact Award der Society of Composers, Authors And Music Publishers Of Canada. Die Leute, die das zusammengestellt hatten, baten mich, einen kleinen Videoclip aufzunehmen, in dem ich ihm gratulierte, was ich auch tat. Mars wiederum kontaktierte mich, um seine Wertschätzung auszudrücken. Aber das liegt schon einige Jahre zurück.

Ich glaube, er lebt jetzt in Nevada. „Born To Be Wild“ hat dafür gesorgt, dass Mars seit 1968 nie weniger als 150.000 bis 250.000 US-Dollar pro Jahr verdient hat. Das Lied hat die Space-Shuttle-Crew zweimal geweckt. Es kam in unzähligen Filmen vor. Als die NASA ein Raumschiff auf dem Mars landete und sich die Rampe senkte, begannen diese beiden kleinen sechsrädrigen Roboter herunterzurollen. „Get your motor runnin‘“ wurde abgespielt. Steppenwolf im Weltraum [lacht]! Dieses Lied ist wie ein Kind, das sein Zuhause verlässt, und man hat keine Ahnung, was es da draußen macht.

Clash: Du hast dich, wie du bereits gesagt hast, in einer kleinen Kaffeehausliga und per Anhalter durchs Land in kurzer Zeit zu einem Star mit Steppenwolf entwickelt. Wie war der plötzliche Ruhm?

Kay: Ja, es gab Lear-Jets und Limousinen und Präsidentensuiten in Hotels, und man ist jung, es gibt Drogen und Alkohol, und das Ego ist unverhältnismäßig, und der Testosteronspiegel ist ziemlich hoch. Du versuchst wirklich nur, dich zu orientieren. Unser Gitarrist war erst 17.

John Kay von Steppenwolf im Verizon Wireless Amphitheatre in Irvine, Kalifornien (Foto von Jeffrey ... [+] Mayer/WireImage)

Aber irgendwann kommen Leben und Realität zusammen und schlagen Ihnen auf den Kopf, um Sie daran zu erinnern, dass Sie nicht auf dem Gipfel des Olymp sind. Unfrieden in der Band, Mitgliederwechsel wegen zu starkem Konsum bestimmter Substanzen etc. richten ihren Schaden an.

Mitte der Siebzigerjahre, nach der Auflösung der Band, zerstörten Steppenwolf-Betrüger unseren Ruf. Ab 1980 mussten wir neu aufbauen, indem wir auf der Toilette spielten und die Clubs auf Sekundärmärkten spielten. Ich war jeweils 20 Wochen weg und machte fünf bis sechs Shows pro Woche.

In solchen Momenten schreckt man zurück und erkennt, dass man von Glück reden kann, nach all dem angerichteten Schaden noch seinen Lebensunterhalt bestreiten zu können. Es hat sozusagen mehrere Jahre gedauert, bis wir uns aus diesem Keller herausgearbeitet haben, aber dadurch, dass wir dem Publikum jeden Abend alles gaben, was wir hatten, konnten wir es schaffen.

Clash: Aber wie war das, als es auf Hochtouren lief?

Kay: Von 1968 bis 1971 war es spannend. Auf der Bühne denke ich: „Was du gerade tust, wie du mit den Stimmpfeifen und den Gitarren in der richtigen Stimmung klingst, wo du bist – ich möchte nirgendwo und bei niemand anderem sein.“ Die Belohnungen gingen weit über das Geld hinaus.