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Aug 03, 2023

Themenrestaurants erleben ein großes Comeback

Von Adam Reiner Sechzehn von uns sitzen im Kreis um einen riesigen Mahagonitisch und warten auf unsere Tischreservierung. Jeder von uns wurde durch ein Labyrinth aus dunklen, schattigen Fluren zu einem Raum geführt

Von Adam Reiner

Sechzehn von uns sitzen im Kreis um einen riesigen Mahagonitisch und warten auf unsere Tischreservierung. Jeder von uns wurde durch ein Labyrinth aus dunklen, schattigen Fluren in einen in purpurrotes Licht getauchten Raum geführt. „Bleiben Sie heute Nacht für die Séance?“ fragt ein Mann, der in der Ecke des Raumes steht und schelmisch grinst. Den ausdruckslosen Gesichtsausdrücken aller nach zu urteilen, hat niemand das Memo über eine Séance mitbekommen. Wir wurden gewarnt, dass das Abendessen das Trinken von Spirituosen mit hohem Alkoholgehalt beinhalten würde. Niemand erwähnte etwas über die Beschwörung übernatürlicher Wesen.

Nach einem kräftigen Begrüßungsgetränk führt uns ein Gastgeber einen nach dem anderen wie Gefangene an einem Schild mit der Aufschrift „Submarine Tours This Way“ vorbei in einen höhlenartigen Speisesaal mit blaugrünen Laternen, die sich von der Decke abseilen. Torbögen mit kunstvollen Holzschnitzereien, die an Muskelwellen erinnern, umgeben einen langen, rechteckigen Tisch, der zum Abendessen gedeckt ist. An der gegenüberliegenden Wand wacht ein Wandgemälde eines riesigen Oktopus mit einem furchterregend menschlichen Gesicht über uns.

Wir sind alle gekommen, um im „20.000 Meilen unter dem Meer“ zu speisen. Das weltfremde Gourmetrestaurant in der Lost Spirits Distillery in Las Vegas bietet ein sorgfältig zusammengestelltes 16-Gänge-Degustationsmenü. Die Gerichte sind von jedem Kapitel des gleichnamigen Abenteuerromans von Jules Verne aus dem Jahr 1870 inspiriert, der die makabren Unterwasserabenteuer von Kapitän Nemo und seinen ahnungslosen Gefangenen an Bord eines handgefertigten U-Boots schildert.

Bryan Davis, der unheimlich aussehende Mann aus dem Wartezimmer, und seine Frau Joanne Haruta eröffneten im März 2022 ihr Restaurant in Las Vegas, und seitdem ist der Speisesaal mit 16 Sitzplätzen regelmäßig zwei Abende im Voraus ausverkauft . Neben 20.000 Leagues sind im ganzen Land weitere Erlebnisrestaurants entstanden, wie das Toadstool Cafe im Super Mario Brothers-Stil in den Universal Studios in Los Angeles, die Malibu Barbie Cafés in New York und Chicago sowie Karen's Diner, das in Sydney begann. Australien und ist nun in den USA ansässig, mit bestehenden Standorten in Großbritannien, Kanada und Indonesien.

Diese skurrilen neuen Orte sind Beispiele für eine einst aussterbende Gattung: Themenrestaurants. Im Gegensatz zu Restaurants, die wie historische Stücke wirken und das Gefühl einer vergangenen Ära einfangen – kulinarische Ziele wie Joe Baums Forum der Zwölf Cäsaren im antiken Rom-Stil (das 1975 geschlossen wurde) oder die Rat Pack-Simulation Carbone der Major Food Group – sind diese Themenrestaurants absichtlich so gestaltet kitschig und überlebensgroß. Sie bauen interaktive Erlebnisse rund um ein einheitliches – und oft absichtlich verrücktes – Thema auf. Viele dieser Konzepte sind ausgesprochen performativ.

Eine Blütezeit erlebte das Genre in den 90er-Jahren, als Orte wie Planet Hollywood und Rainforest Cafe in den meisten großen amerikanischen Märkten florierten. Doch zu Beginn der 2000er Jahre verlangsamten minderwertige Lebensmittel und abgestandene Konzepte ihre Dynamik. „Meine Frau und ich hatten tatsächlich eines unserer ersten Dates in unseren Zwanzigern in einem Rainforest Café in San Francisco“, sagt Davis. Dieser Standort am Fisherman's Wharf wurde 2017 geschlossen.

Es ist schwierig, den genauen Grund für den Niedergang der Themenrestaurants in den frühen 2000er Jahren genau zu bestimmen. Die Neuheit prominenter Konzepte wie Planet Hollywood und Hard Rock Cafe, die sich die Fixierung der Öffentlichkeit auf die Promi-Kultur zunutze machten, geriet ins Wanken, als die sozialen Medien ein intimeres Echtzeitfenster in das Leben von Prominenten öffneten. Auch die Küchen in diesen Restaurants produzierten weitgehend mittelmäßiges Essen und es fehlte ihnen an Talent und Kreativität, sich dem wechselnden Appetit anzupassen. Letztes Jahr schloss eine der ältesten Themenrestaurants New Yorks, Jekyll & Hyde, nach 31 Jahren im West Village in Manhattan endgültig ihre Pforten. Das Restaurant meldete Insolvenz an, nachdem es nicht in der Lage war, 7,5 Millionen US-Dollar an die Gläubiger und 1,5 Millionen US-Dollar Mietrückstände zu zahlen.

Aber jetzt, da die Öffentlichkeit aus dem durch die Pandemie verursachten Dunst erwacht, ist der Trend zum Erlebnisessen wieder da. Die Menschen sind hungrig nach farbenfrohen, transportierenden Erlebnissen, die sie aus ihren Wohnzimmern in alternative Realitäten entführen. Dieses Mal können Themenrestaurants jedoch mit Hilfe sozialer Medien auf Plattformen wie TikTok und Snapchat für Aufregung sorgen und so die FOMO weiter anheizen. Sie servieren qualitativ hochwertigere Speisen, die von erfahrenen Köchen entwickelt wurden, und funktionieren in vielen Fällen als Pop-ups, was einen effizienteren Ansatz als die permanenten Installationen der Vergangenheit darstellt.

Aden Levin, Mitbegründer der in Sydney ansässigen Eventproduktionsfirma Viral Ventures, glaubt, dass die jüngste Nostalgie für die 90er Jahre den thematischen Speisekonzepten seines Unternehmens Rückenwind gegeben hat. Viral Ventures begann im Oktober 2021 mit der Einführung seines äußerst beliebten Karen's Diner in ganz Australien und plant, noch vor Jahresende Pop-ups in 25 amerikanischen Städten, darunter New York, Las Vegas und Austin, zu eröffnen. Das mürrische Personal in diesen Retro-Restaurants trägt den prototypischen Namen „Karens“, der sich über Veganer lustig macht, Pommes frites von den Tellern der Leute isst und einem beim Rausgehen den Vogel umwirft. „Es spielt keine Rolle, ob Sie Gordon Ramsay oder Joe Bloggs sind, von unseren Mitarbeitern bekommen Sie das gleiche Scheißgerede zu hören“, sagt Levin. „Unter der Herrschaft von Karen sind alle gleich.“ Die spielerische Beschimpfung erinnert an Restaurants wie Ed Debevic's und Dick's Last Resort, die stolz auf ihren unhöflichen Service sind, aber Karen's führt interaktive Elemente ein, die den störrischen Trick noch einen Schritt weiterführen.

Levin betont, wie sich Karen's durch die Kundeneinbindung – es gibt Lippensynchronisationsschlachten, Modeparaden und Dance-Offs – von den statischen Hard-Rock-Café-ähnlichen Themenrestaurants der Vergangenheit unterscheidet. Die spielerische Gestaltung des Erlebnisses regt die Menschen dazu an, ihre Telefone abzulegen und auf die Beine zu kommen – und bietet gleichzeitig reichlich Stoff für die sozialen Medien. Kunden können ihr Glück versuchen, indem sie Karens „Wheel of Misfortune“ drehen, wobei eine falsche Wendung dazu führen kann, dass ihre Gruppe für ganze 10 Minuten aus dem Restaurant geworfen wird.

Das Ziel dieser thematischen Umgebungen besteht darin, die Gäste von ihren Telefonen abzuhalten und ihnen das Gefühl zu geben, in ein Erlebnis einzutauchen. Dennoch ist das Wiederaufleben von Themenrestaurants zu einem großen Teil den sozialen Medien zu verdanken. Derek Berry, leitender Angestellter bei Bucket Listers, einem Online-Portal für Unterhaltungserlebnisse, glaubt, dass die aktuelle Welle von Themenrestaurants die Macht der sozialen Medien effizienter als in der Vergangenheit kanalisieren, digitale Mundpropaganda verbreiten und ein breiteres Publikum erreichen kann.

Immersive Erlebnisse wie mein Abendessen bei 20.000 Meilen unter dem Meer sind maßgeschneidert für Selfies, virale TikTok-Clips und Instagram-Videos. Während des Essens entluden meine Tischnachbarn ihre Smartphones wie Paparazzi, wenn jeder Gang ankam. Als ein ganzer, gebratener Schweinekopf auf einer riesigen Trage aus der Küche kam, stand der gesamte Tisch auf, um die Kellner zu fangen, die ihn zu einem Altar am Tisch trugen. Als der Koch mit dem Zerlegen fertig war, konnte ich nicht widerstehen, aufzustehen und eine Nahaufnahme des zerfetzten Schädels und der glitzernden Schnauze des Schweins zu machen.

Große Unternehmen haben das Social-Media-Potenzial dieser Themenrestaurants erkannt, um Produkte – oder sogar neue Filme – zu bewerben. Bucket Listers – das lukrative Partnerschaften mit etablierten Medienmarken aufbaut – hat sich dieses Jahr mit dem Spielzeugunternehmen Mattel zusammengetan, um spezielle Malibu Barbie Cafés zu entwerfen, die strategisch vor der Veröffentlichung des neuen Barbie-Films mit Ryan Gosling und Margot Robbie in New York und Chicago eröffnet wurden.

Die leuchtenden Essbereiche sollen die Strandatmosphäre des Malibu der 70er-Jahre heraufbeschwören, mit pastellfarbenen Surfbrettern, die an den Dachsparren hängen und den charakteristischen Barbie-Pink-Palmen, die die Wände schmücken. Berry möchte Kunden dazu verleiten, mit ihren Handys zu speisen, indem es Instagram-würdige Momente schafft, wie zum Beispiel eine lebensgroße Barbie-Puppenschachtel, in die man hineinstehen kann, und einen künstlichen Sandstrand mit Adirondack-Stühlen, an denen man nach dem Essen Selfies machen kann.

Universal Studios hat kürzlich auch das Toadstool Café in der neuen Super Nintendo World in Los Angeles eröffnet, das eine Speisekarte mit von Mario Brothers inspirierten Gerichten wie Piranha Plant Caprese und mit Himbeeren gefüllten Princess Peach Cupcakes bietet. Das Restaurant ist so gestaltet, dass man das Gefühl hat, im Videospiel zu essen. Ein riesiger rot-weißer „Superpilz“ umrahmt den Eingangsbereich, leuchtend grüne „Kettrohre“ ragen über dem Essbereich auf und klirrende „Münzdosen“ sind im Raum verstreut. Food-Medien-Websites wie Eater berichteten über die Eröffnung mit der gleichen Begeisterung wie ein neues David Chang-Restaurant.

Essen war lange Zeit kein ernstzunehmendes Thema in Themenrestaurants, doch im Gegensatz zu ihren Vorgängern ziehen diese neuen Lokale Spitzengastronomen an. Brian Fisher, ein für den James Beard Award nominierter und mit einem Michelin-Stern ausgezeichneter Koch des Entente in Chicago, leitete die Küche eines Pop-up-Berry-Restaurants mit dem Thema „Saved By The Bell“, bevor er 2016 zu Bucket Listers kam. Bevor das Restaurant eröffnete, hatte es ein Laut Berry hatte es eine Warteliste von über 100.000 Menschen und war ein ganzes Jahr lang jede Woche ausverkauft. MasterChef-Halbfinalistin Becky Brown hat das Malibu Barbie Café-Menü mit Gerichten wie rosa Hummus, CALI-Blumenschalen und Funfetti-Pfannkuchen kreiert. Die Freude am Kochen in diesen unorthodoxen Umgebungen spricht viele junge Köche an, denen der eintönige Status quo langweilig ist. „Ich sage den Leuten ständig, dass ich die glücklichste Köchin der Welt bin“, sagt Köchin Taylor Persh über ihre Rolle als Chefköchin im 20.000 Leagues Under the Sea in Vegas. „Ich bekomme die Möglichkeit, verrückte Dinge zu bauen und diesen Fiebertraum jeden Tag zu leben.“

Das Abendessen im 20.000 Leagues Under the Sea ist nicht gerade billig (355 US-Dollar pro Person), aber vom Geist her erinnert das Essen eher an Eleven Madison Park als an Bubba Gump Shrimp Co. Trotz der vielen luxuriösen Zutaten wie schwarze Trüffel und Wagyu-Rindfleisch auf Pershs Speisekarte, Allerdings entspricht das zweieinhalbstündige Essen nicht ganz den Konventionen eines Michelin-Sterne-Restaurants. Die ersten sieben Gänge werden beispielsweise ohne Besteck serviert und laden zum Essen mit bloßen Händen ein. Ein „Uni Kiss“ kommt auf einem Keramikteller in Form von Pershs Mund (eine alternative Version des mittlerweile berüchtigten Gerichts, das bei Bros' in Lecce, Italien, serviert wird). Ich hebe den Teller an meine Lippen und schlürfe das Stück Uni von der ausgestreckten Zunge des Kochs. Auf die geformten Lippen aufgetragen, wirkt Blaubeermarmelade wie ein fruchtiger Lippenbalsam.

Kurz bevor verkohlte Krakententakel auf schwertförmigen Spießen durch das Esszimmer ziehen – was an den Riesenkalmar-Angriff aus Vernes Roman erinnert – flackern die Lichter über uns und ein Trockeneisnebel steigt vom Boden unter uns auf. Der erste Bissen rauchiger, zarter Oktopus, den wir wie ausgehungerte Schiffbrüchige von unseren Schwertern nagen, zerstreut mich von allen Zweifeln, die ich hatte, dass ein Gourmet-Themenrestaurant möglich ist – oder sich lohnt.

Ein paar Stunden nachdem ich das U-Boot von meinem 20.000-Leaguen-unter-dem-Meer-Dinner verlassen habe, sitze ich seit Beginn der Nacht am selben runden Tisch. Diesmal schweben bernsteinfarbene Glühbirnen auf magnetischen Plattformen rund um den Umfang. Die unheilvoll angedeutete Séance von vorhin beginnt gleich. (Der Eintritt in den Sitzungsraum und die Eintrittskarten für die Spirituosenverkostung sind separat erhältlich, aber das durfte ich mir nicht entgehen lassen.)

Eine Frau, die vorgibt, ein übersinnliches Medium zu sein, beginnt uns eine Geschichte über Thomas Edisons gescheiterten Versuch zu erzählen, sprechende Puppen in den 1890er Jahren populär zu machen, bevor sie einen klapprigen Schrank aufschließt, um ein Originalmodell zu enthüllen. Sie dreht vorsichtig die Kurbel auf dem Rücken der heruntergekommenen Figur und löst eine verstümmelte Aufnahme von einem Miniatur-Phonographen aus, der in ihrem Oberkörper eingebettet ist – eine der ersten aufgezeichneten menschlichen Stimmen in der Geschichte. Der Raum wird stockfinster und ein Blitzlicht zeigt die Silhouette eines verzerrten menschlichen Körpers, der an einem Luftreifen über uns schwingt. Als die Lichter wieder angehen, schaue ich zu Davis hinüber, der mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht den Raum voller erschrockener Zuschauer überblickt.

Nachdem die Geister im Raum gründlich exorziert (und natürlich in flüssiger Form konsumiert) wurden, stehen wir alle auf, um zu gehen. Ich folge der Parade betrunkener Nachtschwärmer, die ziellos durch die dunklen Gänge auf der Suche nach dem Ausgang schlängeln, völlig und fröhlich verloren. So enden die meisten feinen Mahlzeiten nicht, aber das ist Teil des Vergnügens. „Wenn man wüsste, wie man flieht“, sagt Davis, „würde es keinen Spaß mehr machen.“