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Jun 17, 2023

In Wilkes County, North Carolina, ist Kinderbetreuung „ein Gemeinschaftsproblem“

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Sieben Babys spielen, gurren, krabbeln und versuchen zu laufen auf dem Boden des PlayWorks Early Care and Learning Center in North Wilkesboro.

Sie haben keine Ahnung, wie viel Glück sie gerade auf dieser Etage haben.

Drei Lehrer halten die Säuglinge fest, wenn sie Trost oder Nahrung brauchen, lenken ihre Gehversuche um und bringen jeweils ein Baby zur Wickelstation in der Ecke.

Dies ist das einzige Fünf-Sterne-Klassenzimmer für Kleinkinder in Wilkes County. Es betreut acht Babys, von denen sieben bei diesem Besuch anwesend waren.

„Es besteht ein enormer Bedarf an Kinderbetreuung“, sagte Katy Hinson, die PlayWorks zusammen mit ihrer Mutter Sharon Phillips leitet. „Die meisten unserer Anrufe richten sich an Säuglinge und Kleinkinder“, sagte sie.

Die Möglichkeiten zur Kinderbetreuung sind in den letzten Jahren in Wilkes County und in Gemeinden in ganz North Carolina zurückgegangen. Laut einer neuen Studie, die diesen Sommer veröffentlicht und von der Leonard G. Herring Family Foundation finanziert wurde, ist die Zahl der Programme in Wilkes von 2007 bis 2022 von 83 auf 29 gesunken.

Da die Bundesmittel, die zur Stabilisierung der Programme während der Pandemie beigetragen haben, zum Jahresende auslaufen, wird es in North Wilkesboro und im ganzen Bundesstaat noch schwieriger, bezahlbare, hochwertige Kinderbetreuung zu finden.

Zusammen mit erhöhten Studiengebühren und möglichen Lohnkürzungen für Lehrer wird das Ende der Stabilisierungszuschüsse bedeuten, dass ein Lehrer weniger im Zimmer der acht Babys bei PlayWorks ist.

„Wir werden nicht in der Lage sein, drei Personen pro Zimmer zu bezahlen, was die Qualität mindern wird, was wir nicht wollen“, sagte Hinson.

Ein Bericht der Century Foundation geht davon aus, dass landesweit 155.539 Kinder den Zugang zur Kinderbetreuung verlieren werden, wenn die Bundesmittel auslaufen. Das bedeutet 1.778 geschlossene Programme, 5.983 verlorene Arbeitsplätze in der Kinderbetreuung, 416 Millionen US-Dollar an Verdienstausfällen für Eltern und 19 Millionen US-Dollar weniger staatliche Einkommenssteuern.

Befürworter und bestimmte politische Entscheidungsträger haben in dieser Legislaturperiode auf eine einmalige Investition von 300 Millionen US-Dollar gedrängt, um den Programmen zu helfen, diese Finanzierungsklippe für weitere zwei Jahre zu vermeiden. Diese Mittel wurden weder in den Haushaltsvorschlägen des Repräsentantenhauses noch des Senats vorgeschlagen.

Während die Verhandlungen über den Staatshaushalt in Raleigh weitergehen, machen sich die Verantwortlichen des Wilkes County an die Arbeit. Die vor etwa einem Jahr zusammengestellte Wilkes Child Care Task Force veranstaltete Anfang des Monats eine Veranstaltung, um die Veröffentlichung einer Kinderbetreuungsstudie anzukündigen, das Bewusstsein für das Problem für Familien und Unternehmen zu schärfen und zu diskutieren, was getan werden kann, um zu helfen.

„Als wir unsere allererste Fokusgruppe hatten, stand ein Herr auf und sagte: ‚Ich habe keine Kinder in der Kindertagesstätte.‘ Warum ist mir das wichtig?‘ Und das war die Stimme der Gemeinschaft“, sagte Michelle Shepherd, Geschäftsführerin der Wilkes Community Partnership for Children. „Und jetzt, ein Jahr später, ist das ein Problem der Gemeinschaft – wegen der Unternehmen, der Ansiedlung von Industrie und der Alterung unserer jetzigen Bewohner, während wir gleichzeitig mehr Kinder bekommen werden – es ist ein Problem der Gemeinschaft.“ ”

Die von der Wilkes Economic Development Corporation (EDC) veröffentlichte Kinderbetreuungsstudie ergab, dass der Landkreis 836 weitere Betreuungsplätze für Kinder unter fünf Jahren benötigt, was fast dem Doppelten seiner derzeitigen Kapazität von 909 Plätzen entspricht.

In der Studie wurde geschätzt, dass basierend auf der Anzahl der Eltern, die derzeit nicht erwerbstätig sind, und dem Prozentsatz derjenigen, die dies wünschen, die Bereitstellung eines angemessenen Zugangs zur Kinderbetreuung im Landkreis die Erwerbsbevölkerung um 1.000 Personen erhöhen würde. Wilkes EDC teilt diese Zahl den lokalen Unternehmen mit. Die Erwerbsbeteiligung des Landkreises ist von 61 % im Jahr 2007 auf 52 % im Jahr 2021 gesunken.

„Es ist definitiv ein Arbeitgeberproblem“, sagte LeeAnn Nixon, Präsidentin von Wilkes EDC.

Aus diesem Grund besteht eine der Hauptempfehlungen der Studie darin, die Wirtschaft einzubeziehen, sowohl als Finanzierungsquelle als auch als Quelle für Schulung und Unterstützung für neue und bestehende Anbieter.

„Wir wollten das Geschäftsmodell des Kinderbetreuungsanbieters verstehen“, sagte Nixon. „Je mehr wir das verstehen, desto mehr finden wir Möglichkeiten, ihnen mit Ressourcen und Schulungen zu helfen.“

Das Wichtigste, was Sie über das Geschäftsmodell eines Kinderbetreuungsanbieters wissen sollten, ist vielleicht, dass 60 bis 80 % seiner Ausgaben in die Gehälter der Lehrer fließen. Es handelt sich um eine arbeitsintensive Branche mit hoher Fluktuation, insbesondere seit der Pandemie. Und je kleiner das Lehrer-Kind-Verhältnis ist, desto besser ist die Qualität und desto teurer ist die Arbeit.

Rachel Brionez, eine der drei Lehrerinnen im Kleinkindklassenzimmer von PlayWorks, ist seit der Eröffnung des Zentrums seit zehn Jahren in diesem Klassenzimmer. In einem früheren Zentrum sagte Brionez, sie habe sich alleine um fünf Kleinkinder gekümmert. Sie sei mit dem Arbeitsumfeld bei PlayWorks zufrieden, sagte sie.

Brionez hat einen Associate Degree in frühkindlicher Bildung und legt großen Wert auf ihre Arbeit.

„Es geht um viel mehr, als nur herumzusitzen und mit ihnen zusammen zu sein“, sagte Brionez. Sie und ihre Kollegen schreiben Unterrichtspläne, die an staatlichen Standards ausgerichtet sind, genau wie K-12-Lehrer. Sie dokumentieren die Fortschritte jedes Kindes. Sie pflegen individuelle Pläne, wie jedes Kind Meilensteine ​​erreichen kann. Sie verstehen, was entwicklungsgerecht ist und wann ein Kind zusätzliche Unterstützung benötigt.

„Wir sind keine Babysitter“, sagte Jennifer Lumley, eine weitere Lehrerin im Raum.

Das Zentrum habe die auslaufenden Hilfsgelder des Bundes für allgemeine Spendenaktionen in Höhe von 3 US-Dollar pro Stunde genutzt, sagte Hinson. Für einen Lehrer mit nur einer Ausbildung in der frühen Kindheit bedeutete das eine Gehaltserhöhung von 10 bis 12 oder 13 Dollar pro Stunde, je nach Erfahrung der Person. Für einen Lehrer mit einem Associate Degree bedeutete das eine Gehaltserhöhung von 12 bis 14 oder 15 US-Dollar pro Stunde.

„Das ist immer noch zu wenig“, sagte Hinson. „Sie verdienen so viel mehr.“

In ganz North Carolina sind die Löhne für leitende Lehrer nach den Bundeszuschüssen um 21 % gestiegen, von einem durchschnittlichen Stundenlohn von 11,50 $ auf 13,92 $, wie aus Umfrageergebnissen hervorgeht, die im April vom North Carolina Child Care Resource & Referral Council veröffentlicht wurden.

Hinson sagte, sie sei sich der Personalherausforderungen anderer Anbieter nach der Pandemie bewusst, ihr Personal sei jedoch relativ stabil geblieben.

„Wir versuchen, uns um unsere Lehrer zu kümmern“, sagte sie. „Wir behandeln sie wie Menschen – und Profis.“

Als EdNC fragte, ob das Programm diese Lohnerhöhungen aufrechterhalten könne, sagte Hinson, sie sei sich immer noch nicht sicher.

Denn gleichbleibende Löhne bedeuten höhere Gebühren für die Eltern. Für Regisseure wie Hinson und Phillips, die sich sowohl um Lehrer als auch um Familien kümmern möchten, ist dies der Haken im Kinderbetreuungsgeschäft.

Sie verlangen 895 US-Dollar pro Monat für die Kinderbetreuung, was unter dem Marktpreis für eine Fünf-Sterne-Betreuung liegt, weil sie wissen, dass sich viele Eltern nicht mehr leisten können. Sie wissen, dass die Betreuung einer Gruppe – durch höhere Löhne für Lehrer – unweigerlich bedeutet, dass die andere Gruppe zusätzlich belastet wird – indem die Studiengebühren für Familien erhöht werden.

Zehn Minuten entfernt, an der Wilkes Developmental Day School, kämpft Patsy Reavis, Geschäftsführerin des Zentrums, mit der gleichen finanziellen Gleichung wie Hinson und Phillips.

Die Mehrheit der Kinder im Zentrum haben besondere Bedürfnisse, weshalb sie Anspruch auf eine spezifische Förderzuweisung des Department of Public Instruction (DPI) haben. Reavis schätzt, dass die tatsächlichen Kosten für die Betreuung eines Kindes mit besonderen Bedürfnissen etwa 1600 US-Dollar pro Monat betragen. Die DPI-Mittel decken 996 US-Dollar pro Kind. Für ein sich normal entwickelndes Kind schätzt sie, dass eine qualitativ hochwertige Betreuung 1.200 US-Dollar pro Monat kostet. Um die Mittel für diese Kosten zu finden, müssen mehrere Finanzierungsströme kombiniert werden: Privatunterricht, Kinderbetreuungszuschuss, NC Pre-K, örtliche Beiträge und hier und da kleine Zuschüsse.

„Überall herrscht Mangel“, sagte sie. „Wir müssen also sehr, sehr kreativ werden.“

Reavis hat auch Bundesstabilisierungsfonds genutzt, um die Lehrergehälter zu erhöhen. Sie erhöhte den Stundenlohn für einen Lehrer mit einem Associate Degree von 12 auf 15,50 US-Dollar – mit ähnlichen Erhöhungen in allen Bereichen und drei Bonusrunden.

„Ich weigere mich, dem Personal Geld wegzunehmen“, sagte sie. „Es wird interessant sein … Der Früherziehung wurde so viel Aufmerksamkeit geschenkt, dass ich jetzt hoffe, dass dadurch Geld generiert wird.“

In der Zwischenzeit macht sich Reavis Sorgen um die Bekämpfung des Hungers in ihrer Gemeinde und um die gestiegenen psychischen Gesundheitsbedürfnisse von Kindern und Familien sowie von Lehrern.

Sie hat eine Regel namens „Code Break“ eingeführt, um Lehrer in besonders stressigen Momenten zu unterstützen oder in Momenten, in denen sie „mit einer Situation konfrontiert sind, die dazu führt, dass ihr Blutdruck viel zu stark ansteigt“, sagte sie.

Während einer Codepause erscheinen sofort drei oder vier Erwachsene im Klassenzimmer und geben dem Lehrer Raum zum Durchatmen.

„Solche Dinge mache ich, um die Lehrer zu binden“, sagte Reavis. Als sie darüber nachdachte, wie sie ihre Mitarbeiter am besten unterstützen könne, sagte sie: „Ich versuche, alles zu finden, was ich kann.“

Trotz des Chaos, das die Führung eines Kinderbetreuungsunternehmens mit sich bringt, ist Reavis zuversichtlich, was die weitere Entwicklung des Landkreises und des Staates angeht.

„Das ist die Zeit des größten Übergangs, die ich je erlebt habe“, sagte sie. „Ich denke, das Gute ist, dass wir Unternehmen und Politikern bewusst machen, dass, wenn wir nicht hier sind, auch niemand sonst am Werk sein wird“, sagte sie. „Ich denke also, dass Informationen die benötigte Finanzierung auslösen werden.“

Dieser Kampf ist für sie nicht neu. Reavis ist seit 1990 auf diesem Gebiet tätig und setzt sich seit jeher für Veränderungen ein.

„Früher habe ich jeden Kinderbetreuungsanbieter in diesem Landkreis dazu ermutigt, eines Tages ohne Vorankündigung zu schließen und dann zu Tyson zu gehen und zu fragen: ‚Hatten Sie gestern viele Abwesenheiten?‘“, sagte sie lachend. „Ich konnte sie nicht dazu überreden.“

Die Wilkes-EDC-Studie empfiehlt, das Problem aus allen Blickwinkeln anzugehen: Lehrkräfte vor Ort zu halten und eine neue Pipeline aufzubauen, bestehende Programme bei ihren Geschäftsmodellen zu unterstützen und die Eröffnung neuer Anbieter zu erleichtern, Familien dabei zu helfen, sich im aktuellen Kinderbetreuungssystem zurechtzufinden und Erweiterung der Möglichkeiten der Eltern.

„Ich denke, wir dürfen, ehrlich gesagt, nicht alle Eier in einen Korb legen“, sagte Johanna Anderson, Beraterin bei der Leonard G. Herring Family Foundation, die während der gesamten Studie mit der Task Force zusammengearbeitet hat. „Wir müssen auf vielfältige Art und Weise etwas bewegen und offen sein für vielfältige Lösungen.“

Anderson sagte, die Stiftung werde über weitere Investitionen entscheiden, während die Task Force und ihre Unterausschüsse mit der Arbeit an den Empfehlungen der Studie beginnen (die vollständige Liste der Empfehlungen finden Sie hier).

Sie sagte aber auch, dass der systemische Charakter dieser Probleme Partnerschaften mit anderen Gemeinden, die ähnliche Arbeit leisten, sowie den Einsatz für eine landesweite, nachhaltige und langfristige Finanzierung erfordern werde.

„Kinderbetreuung ist keine ausschließlich privat finanzierte Lösung“, sagte Anderson. „Wir können Ideen anstoßen, wir können etwas recherchieren, wir können eine Anschubfinanzierung leisten. Aber um bei der Kinderbetreuung wirklich etwas bewegen zu können, müssen sowohl bestehende als auch neue öffentliche Mittel einbezogen werden.“

Dieser Artikel erschien zuerst auf EducationNC und wird hier unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht.

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Liz Bell ist Frühkindreporterin für EducationNC.